空气质量是定量描述空气质量状况的非线性无量纲指数。其数值越大、级别和类别越高、表征颜色越深，说明空气污染状况越严重，对人体的健康危害也就越大。由于颗粒物没有小时浓度标准，基于24小时平均浓度计算的AQI相对于空气质量的小时变化会存在一定的滞后性，因此，当首要污染物为PM2.5和PM10时，在看AQI的同时还要兼顾其实时浓度数据。相关单位为弥补滞后性，同时发布了“实时空气质量指数”，所有污染物均采用当前1小时平均浓度计算。要注意“实时空气质量指数”不是AQI。